Review: Grifford Academy (Early Access)

Introductie
Grifford Academy is een turn-based RPG in Early Access, ontwikkeld door LandShark Games. Het belooft een coming-of-age verhaal te zijn waarin vrienden, magie en verloren zielen samenkomen in een fantasiewereld genaamd Caldria. Je speelt met Erika, Viva en Cap, drie studenten die via een mystiek boek in de schoolbibliotheek in Caldria terechtkomen. Terwijl je vrienden redt, monsters tegenkomt en meer leert over de achtergrond van deze vreemde wereld, moet je ook keuzes maken: over wapens, statistieken en karakterontwikkeling.

De game heeft zeker charme: de stijl is fantasierijk, de personages zijn sympathiek, en het idee achter het verhaal is aantrekkelijk. Maar al snel merk je dat de uitvoering op belangrijke punten tekortschiet. In deze review zal ik het verhaal, de technische kanten, de visuele en audio-presentatie, de interface en onboarding bespreken, en uiteindelijk uitleggen waarom de score 5,0 is.

Verhaal
Het verhaal is vermoedelijk het beste onderdeel van Grifford Academy, maar ook het onderdeel waarin de meeste tijd verloren gaat aan zaken die niet goed uitgewerkt zijn.

Je begint met Erika, een meisje dat verantwoordelijk is voor haar broer, en via een inscriptie in een mysterieus boek komt ze in Caldria. Samen met Viva en Cap vormt ze de kern van je groep. Je leert langzaam meer over de wereld: er is een duistere magie, vrienden van de school zijn gevangen geraakt, monsters hebben ze opgeslokt, en je moet beslissen wie je wel of niet vertrouwt.

Er zijn elementen die aanspreken: de relaties tussen de personages Erika’s zorg om haar broer, Viva’s onzekerheden, Cap’s pogingen om nuttig te zijn geven emotie. Ook lopen er subplotjes over vriendschap, vertrouwen, jaloezie, en teleurstellingen. De twists in het verhaal wie voelt zich verraden, welke monsters blijken meer te zijn dan je in eerste instantie dacht hebben potentie om je geboeid te houden.

Toch zijn er flinke zwakke punten. De pacing is ongelukkig: je besteedt veel tijd in dialogen die weinig vooruitgang in de plot brengen. Sommige gesprekken herhalen gevoelens of worstelingen zonder echt iets nieuws toe te voegen. Daardoor kom je vaak in scènes terecht die de spanning eruit halen in plaats van verhogen.

Er is ook sprake van inconsistentie in karakterontwikkeling. Sommige personages beginnen met sterke kenmerken, maar veranderen nauwelijks, of hun keuzes voelen oppervlakkig. Je bouwt bijvoorbeeld een personage op, investeert in uitrusting, vaardigheden en band met de groep, maar vervolgens moet je soms een karakter inwisselen voor iemand met een vergelijkbare rol zonder dat dat goed gemotiveerd is in het verhaal. Hierdoor verliest de speler emotionele binding.

De wereld van Caldria en de mythische achtergrond zijn op zich interessant, maar blijven voor een groot deel bij suggesties en mysterie zonder voldoende duidelijkheid. Zaken zoals waar het kwaad precies vandaan komt, wat de regels zijn van magie, en waarom sommige leerlingen gevangen zijn geraakt, worden vaak slechts vaag benoemd. Dat kan effectief zijn om nieuwsgierigheid te wekken, maar in dit geval voelt het te vaak alsof de game zich verschuilt achter vaagheid en daarmee onvoldoende investeert in echte diepgang.

Bovendien ontstaat er frustratie wanneer progressie in het verhaal geblokkeerd wordt door technische problemen of mechanieken zoals het vervangen van personages. Wanneer je je gehecht hebt aan een personage, geïnvesteerd in zijn ontwikkeling, en die dan plots uit je groep verdwijnt, verstoort dat de flow en verzwakt het narratief.

Het verhaal heeft dus goede ideeën, sympathieke personages, en momenten die je raken, maar mist consistentie, ritme, en voldoende diepgang om echt te beklijven.

Technische aspecten
Wat betreft gameplay introduceert Grifford Academy een turn-based systeem waarbij wapens verschillende oplaadtijden hebben. Zwaardere wapens vereisen meer tijd, terwijl lichtere sneller beschikbaar zijn. Dit biedt op papier een strategisch element, waarbij je moet plannen welke aanval je wanneer inzet. Ook kun je kiezen uit debuffs, buffs en ondersteunende vaardigheden, waardoor er opbouw in gevechtsstrategie mogelijk is.

Maar de balans in het systeem is problematisch. Omdat je per level slechts één punt mag investeren in statistieken, word je al snel beperkt in je keuzes. Je bent bijna verplicht om slechts één of twee stats te ontwikkelen om je personage effectief te houden, terwijl de game uitnodigt tot experimentatie. Daardoor voelt het buildsysteem beperkend in plaats van uitdagend.

Wat ook tegenvalt, is de manier waarop personages vervangen worden. Op een gegeven moment wordt een personage uit je hoofdteam gehaald, inclusief uitrusting, en vervangen door een ander. Deze verandering is narratief zwak onderbouwd en maakt het frustrerend dat al je investering in dat personage verloren gaat. Niet alleen verlies je progressie, je verliest ook betrokkenheid.

De game kampt daarnaast met technische problemen. Bugs kunnen quests blokkeren of zorgen ervoor dat dialogen vastlopen. Sommige updates lossen deze issues snel op, wat positief is, maar in de praktijk betekent het voor de speler dat je zomaar vast kunt komen te zitten.

Ook de uitrusting werkt niet intuïtief. Je kunt wapens vinden of kopen, maar het is onduidelijk wanneer je upgrades tegenkomt. Je kunt wapens niet zelf verbeteren, waardoor je soms goede uitrusting moet verkopen in de hoop dat er ooit iets beters beschikbaar komt. Hierdoor voelt progressie in uitrusting eerder willekeurig dan verdiend.

Visuele Presentatie en Audio
Visueel heeft de game een duidelijke identiteit. De stijl is kleurrijk en charmant, bijna cartoonesk, en dat past bij de sfeer van een schoolavontuur vol magie en vriendschap. De personages zijn visueel herkenbaar en expressief vormgegeven, en de menu’s ogen netjes.

Toch valt op dat veel omgevingen op elkaar lijken. Je bezoekt verschillende hoofdstukken, maar de setting oogt vaak als variaties op hetzelfde thema. Animaties zijn stijf, en er is weinig dynamiek in hoe personages bewegen of reageren op gebeurtenissen. Wat begint als een sfeervolle presentatie, voelt na verloop van tijd repetitief en weinig levendig.

Op audiovlak scoort de game iets beter. De soundtrack ondersteunt de emoties goed – rustige stukken tijdens verhalende momenten, meer opzwepende klanken bij gevechten. De geluidseffecten van wapens, magie en omgevingsgeluid zijn degelijk. Toch is de afwezigheid van voice acting een gemis. In lange dialogen wordt alles via tekst verteld, wat bij een trage verhaalvertelling extra zwaar begint te wegen.

Interface en Onboarding
De interface is overzichtelijk. Uitrusting beheren, team samenstellen, statistieken bekijken: het werkt allemaal logisch en zonder veel gedoe. Ook het verplaatsen tussen gebieden via het wereldkaart-systeem verloopt vlot. Hier merk je dat er goed is nagedacht over gebruikersgemak.

De onboarding daarentegen laat te wensen over. De uitleg van het vechtsysteem is beperkt, en zaken zoals statistiekverdeling, gevolgen van keuzes, of lange termijn effecten worden nauwelijks behandeld. De speler moet veel zelf ontdekken. Er is weinig houvast voor minder ervaren RPG-spelers, en zelfs voor fans van het genre voelt het soms alsof belangrijke informatie ontbreekt.