Review: Cattle Country

Introductie
Cattle Country is een hybride game waarin je een verlaten boerderij in een wetteloze woestijnregio probeert op te bouwen. Je beheert vee, bouwt relaties op met de lokale bevolking en probeert te overleven in een meedogenloze wereld waarin droogte, bandieten en sociale spanningen de norm zijn.
De game is ontwikkeld door een kleine onafhankelijke studio en mikt op spelers die houden van langzame, tactische gameplay gecombineerd met morele dilemma’s. Het is geen game voor wie snelle actie zoekt, maar eerder een ervaring die je langzaam moet opbouwen, net als een echte ranch.

Verhaal
Het verhaal speelt zich af in de fictieve regio Desolation Ridge ergens in het zuidwesten van de Verenigde Staten, eind 19e eeuw. Je bent een overlevende van een mislukte landdeal en krijgt van de lokale sheriff een laatste kans: red een oude ranch van de ondergang en verdien zo je plek in de gemeenschap terug.
Het sterke aan Cattle Country is dat het verhaal niet lineair is, maar verweven zit in de keuzes die je maakt. Word je een harde boer die alles onder controle houdt met intimidatie of probeer je vrede te sluiten met buren, bandieten en veeboeren? De wereld reageert op jouw keuzes, zij het langzaam en subtiel.
Hoewel de setting rijk is, ontbreekt soms de diepgang in de storytelling. De achtergronden van personages blijven vaag en de missies zijn vaak functioneel in plaats van meeslepend. Je blijft nieuwsgierig, maar krijgt zelden écht antwoorden wat frustrerend kan zijn.

Gameplay
De kern van Cattle Country draait om resourcebeheer, tijdsplanning en morele keuzes. Je hebt dagelijks een beperkte hoeveelheid energie die je kunt besteden aan taken zoals vee verzorgen, land bebouwen, contact leggen met kolonisten, jagen, of patrouilleren. De dag-nachtcyclus en seizoensveranderingen brengen natuurlijke druk en variatie met zich mee.
Opvallend is het relatiesysteem: elk dorpeling heeft zijn eigen meningen en voorkeuren. Je kunt conflicten uitpraten, omkopen of mensen uit je gemeenschap verbannen, wat gameplay beïnvloedt.
Toch kent de gameplay zwakkere punten. De pacing is niet altijd in balans en sommige dagen voelen repetitief aan. De game mist regelmatig onverwachte gebeurtenissen die de routine doorbreken.

Besturing
Cattle Country werkt prima op pc met muis en toetsenbord. De interface is overzichtelijk, maar sommige elementen zoals inventarisbeheer en taakverdeling hadden gebruiksvriendelijker gekund. Tijdens realtime momenten, zoals veedrijven of bandieten verjagen, voelt de besturing log en minder responsief.

Graphics
Cattle Country heeft een ruwe maar stijlvolle uitstraling, geïnspireerd op klassieke olieverfschilderijen van het Westen. De sfeer is stoffig, realistisch en geloofwaardig. Lichtinval en weersveranderingen dragen bij aan de spanning.
Toch voelt de wereld soms leeg. Interieurs lijken op elkaar, NPC's missen expressie en animaties zijn minimaal. Op console presteert de game visueel zwakker, met langere laadtijden en lagere resolutie.

Audio
Het geluid is een sterk punt. Natuurlijke ambiance zoals krekels, wind, en het kraken van hout werkt sfeerversterkend. De muziek is minimaal, vaak afwezig, waardoor stilte en realistische geluiden des te sterker binnenkomen.
Voice-acting is beperkt tot enkele kernfiguren en past goed bij de ingetogen stijl. Dialogen zijn niet altijd even overtuigend geschreven, maar voldoen.

Interactie
De dorpsgemeenschap bestaat uit unieke karakters met eigen gewoontes. Je kunt relaties aangaan, vijanden maken of zelfs trouwen. Helaas voelt interactie vaker als een systeem dan als echt menselijke connectie. Grote keuzes hebben impact, maar emotionele betrokkenheid blijft beperkt.

Progressie
Elke dag telt en vereist planning. Je voelt duidelijke vooruitgang naarmate je ranch uitgroeit van droge vlakte tot levend ecosysteem. Er zijn geen XP-balkjes, maar ervaringsgebaseerde progressie geeft voldoening.
Toch ontstaat eentonigheid na verloop van tijd. Zonder dynamische evenementen of festivals mist het spel ritme. Hier is ruimte voor uitbreiding.