Claws of Awaji brengt einde aan twee grote verhaallijnen, met Yasuke op de achtergro

Niemand kan Assassin's Creed Shadows ervan beschuldigen een korte game te zijn, of dat er geen redenen zijn om te blijven hangen nadat de hoofdverhaallijn is afgelopen. Ubisoft zelf raadt aan om 60 uur te blijven spelen voordat je naar de aftiteling gaat. Deze wordt getoond nadat je de missies hebt voltooid die de persoonlijke avonturen van de twee hoofdrolspelers, Naoe en Yasuke, afsluiten.

Dat gezegd hebbende, voelt het verhaal van Shadows nog steeds onvolledig aan. Wanneer de aftiteling uiteindelijk verschijnt, blijven verschillende belangrijke verhaallijnen onopgelost, zoals de locatie en ware status van Naoe's moeder en van de laatste drie mysterieuze dozen. De jacht die een groot deel van de plot van de game bepaalt. Yasuke verklaart ondertussen dat zijn missie om Templars te verslaan nog maar net begonnen is.

Het is een beetje een vreemde noot voor een finale, maar met de 10 uur durende uitbreiding Claws of Awaji die het verhaal zal voortzetten (en gratis zal verschijnen voor degenen die Shadows pre-orderden, als excuus voor de vertraging van de game), is het duidelijk dat het einde van Shadows helemaal niet de finale van het verhaal was. Assassin's Creed-games hebben al lang DLC ​​om de avonturen van hun helden voort te zetten, maar nooit eerder was een uitbreiding zo nauw verbonden met het verhaal van de basisgame, iets wat Claws of Awaji essentiëler zou moeten maken, terwijl het ook de druk op de makers verhoogt om ervoor te zorgen dat het een succes wordt.

Claws of Awaji is het werk van Ubisoft Bordeaux, het team achter de leuke maar onmisbare Assassin's Creed Valhalla DLC Curse of the Druids, die later de goed ontvangen Assassin's Creed Mirage zou vormen. Tijdens een recent bezoek aan de studio sprak met Simon Arsenault, content director van Claws of Awaji, om te horen hoe zijn team nauw samenwerkte met de lead studio van Shadows, Ubisoft Quebec, om Naoe's verhaal voort te zetten en fans die op antwoorden wachtten, een "goede afsluiting" te bieden.

"Toen we begonnen, hebben we een paar ideeën gepitched", zei Arsenault. "Uiteindelijk hebben we contact opgenomen met Quebec. Zij hadden al van alles bedacht, omdat ze al twee of drie jaar aan het project hadden gewerkt voordat wij erin sprongen. Maar dat betekent niet dat ze het wilden realiseren. Het was gewoon een idee. Iedereen kan ideeën hebben. Dat is eigenlijk het makkelijke deel. Je bedenkt een idee en dan gooi je het weg. Dat is makkelijk. Maar het is juist de kunst om het uit te voeren en elk detail ervan uit te zoeken, dáár zit het echte vakmanschap. Ze hadden dus wel van alles bedacht, maar ze waren niet per se aan alles gehecht.

Zonder al te veel van de introductie van Shadows te verklappen, kunnen we gerust zeggen dat Naoe naar het nieuwe eiland Awaji reist nadat ze sterke redenen heeft gekregen om te geloven dat haar moeder Tsuyu daar gevangen wordt gehouden. Bij aankomst ontdekt Naoe de waarheid over Tsuyu's status en hoort ze over die laatste mysterieuze box, wat haar op weg zet naar het hoofdavontuur van de uitbreiding.

"De hoofdgame had niet zoveel persoonlijke relaties", zegt Arsenault, terwijl hij de scènes bespreekt die verspreid door Claws of Awaji te vinden zijn en waarin Naoe meer over haar familie te weten komt. "[Er is] veel in het begin met Nagato, een beetje met Tomiko, zeker met Junjiro. Maar aan het einde konden we niet per se een relatie hebben. De moeder is er nog steeds niet."

"Dus [we zeiden] 'laten we iets persoonlijks toevoegen aan dat personage' en het was ook handig dat het zich daarna afspeelde," vervolgde Arsenault, verwijzend naar het feit dat Claws of Awaji zich chronologisch afspeelt als een coda van de hoofdgame en pas na de aftiteling gespeeld kan worden. "En voor Yasuke ook. Als we het ergens anders in het verhaal hadden gedaan, nou ja, Yasuke had zijn eigen verhaallijn niet afgemaakt, dus hij had niet eens met Naoe over zijn eigen moeder gesproken."

"We wisten niet of er een tweede box, derde box of alle boxen zouden komen"

Toch was Bordeaux niet per se van plan om dit verhaal te maken, onthulde Arsenault. De focus van Claws of Awaji op de mysteries van Naoe's moeder, en die derde box, maakten beide deel uit van de gesprekken die de studio met Quebec voerde toen de ontwikkeling begon. Bordeaux wist bijvoorbeeld dat de uitbreiding een nieuw wapen aan de game zou toevoegen, maar welk wapen dat zou zijn, stond nog niet vast. Wat betreft Naoe's moeder, moest Bordeaux "specifiek een uitbreiding over haar maken?" vroeg Arsenault zich af. "Misschien niet."

Het klinkt ook alsof er wat onrust was in de hoofdverhaallijn van Shadows tijdens de ontwikkeling ervan. Fans vragen zich al lang af wat Shadows's belangrijkste macguffins zijn: de drie dozen waarvan uiteindelijk gezegd wordt dat ze de Japanse keizerlijke regalia bevatten? Was het altijd al zo dat er maar twee in de hoofdgame te vinden zouden zijn, met een derde voor de uitbreiding?

"Het ging heel snel," antwoordde Arsenault. "Het ging heel snel, toen we begonnen te praten. Als ik het me goed herinner, omdat de game nog bezig was, was er maar één box in totaal, dus we wisten niet of er een tweede of derde box zou komen, of alle boxen. Ze waren nog steeds met hun eigen game bezig. Toen we begonnen te praten over het afronden, begonnen we te zeggen: 'Oké, misschien kunnen we er nog een box bijhalen.'"

Het was op dit punt dat Bordeaux besloot om ook het terugkerende personage Hattori Hanzo in Claws of Awaji te laten verschijnen, vervolgde Arsenault. "Toen kwam Hanzo, dus ja, het is een heen-en-weer-discussie. Omdat de uitbreiding vrij dicht bij de release van de hoofdgame uitkomt, moeten ze allebei tegelijk in de tijdlijn worden geproduceerd. Anders krijg je niet deze hoeveelheid content met deze kwaliteit."

Met een verhaal dat zo nauw verbonden is met dat van de basisgame, wordt Claws of Awaji gepositioneerd als een ervaring waar Assassin's Creed-fans voor terug willen keren. Zal Bordeaux's uitbreiding dan een finale bieden? Of is het de taak van de uitbreiding om het verhaal van Shadows door te geven aan wéér een ander team?

"We proberen nu een afsluiting te maken, Naoe een afsluiting te geven voor haar persoonlijke verhaal," besloot Arsenault. "Je kunt dingen altijd heropenen, we hebben tv-programma's het zien doen, we hebben films het zien doen. Het is makkelijk te doen. Dus er is geen manier om de deur volledig te sluiten. Maar we kunnen in ieder geval verwachten dat we Naoe's verhaal op een goede manier kunnen afsluiten," aldus Arsenault.